Прошло уже более 20 лет с момента создания компании Acura. Она по-прежнему остается лидером на рынке Северной Америки по производству престижных автомобилей с такими моделями как RL, TL, MDX, TSX и др. Объединяя технологические новинки с качеством мирового класса, современным дизайном и роскошной комплектацией, Acura покорил покупателей.
История того, как Acura была создана, наладила производство и затем превратилась в главную силу на конкурентном рынке, показывает, что это неоспоримая заслуга не только продуктов компании, но и людей, имевших предвидение для создания первой японской автомобильной марки, выпускающей автомобили премиум-класса. Acura не только внесла вклад в изменение взглядов на дорогие автомобили, но и изменила рынок их производства с медленного развития среди горстки марок на жесткое соревнование между многими. На сегодня японские престижные автомобили считаются само собой разумеющимся, но это было совсем не так в начале 1980-ых годов, когда инновационный седан Legend был еще на чертежной доске.
Начало 1980-ых годов было бурным временем для американского автомобильного рынка. Нехватка газа, экономический кризис и новая политика правительства в 1970-ых годах вызвали переворот в привычках покупателей и товары для населения заметно изменились. Японские производители типа Honda сколотили репутацию надежности, экономичности и низкой цены, которые были предметом зависти для многих конкурентов. Даже наименее дорогой Honda обладал хорошими ездовыми качествами, а репутация компании в плане надежности была первоклассна. Honda также устанавливала рекорды в сфере технологических новшеств, вроде двигателя CVCC, что оценили потребители. Это вернуло конкурентов назад к чертежным доскам, то есть к стадии разработки более совершенных машин.
Успех Honda символизировал эти изменения. С хорошим товаром (инновационный Civic) в нужное время (газовый кризис начала 70-ых годов) рост продаж Honda был феноменален. Последующие модели, Accord и Prelude, доказали, что Honda имела больше, чем просто хорошие предпосылки для успеха. Следуя своей философии производства автомобилей там, где они продаются, Honda начала осуществлять честолюбивый план по производству автомобилей в Соединенных Штатах и подготовила площадку под новый завод в Штате Огайо в 1980 году.
Во время начала работ на заводе в Мэрисвилле штата Огайо появились признаки изменений на автомобильном рынке. Экономика начала расти, и доля дорогих автомобилей в объемах продаж стала увеличиваться. Изготовители вроде BMW, Mercedes-Benz и Audi поразили покупателей выверенными аэродинамическими формами. С сочетанием престижа и качества европейские изготовители начали завоевывать верхний сегмент рынка, поскольку средний класс Америки расширился и имел больший доход, чем, возможно, мечтал несколькими годами ранее.
Многие из этих молодых профессионалов водили автомобили Honda, когда были молоды. Но их доход рос, а Honda не имела автомобиля, соответствующего их новому уровню. Special Edition Accord имел кожаные сидения, но даже эта ограниченная по выпуску модель не могла рассматриваться как престижный автомобиль. Вместо этого обладатели Honda, желавшие большие, более роскошные и более мощные автомобили, меняли Honda на Mercedes-Benz, BMW, Audi и другие европейские «люкс»-марки.
В 1981 году Honda проектировала новый большой седан. Он был больше, чем Accord по ширине, имел первый в истории Honda двигатель V6 и богатую комплектацию. Основными его достоинствами были не экономия, а способность взволновать водителя. Руководители Honda рассматривали его как прекрасный автомобиль для удержания покупателей, намеревающихся купить модель более высокого класса.
Но была проблема. В то время как покупатели приняли японские торговые брэнды за их надежность и экономию, престиж был другим вопросом. Обывательская мудрость подсказывала, что производитель малолитражного автомобиля, пробующий взять лучшее из Европы, - это безумие. Однако, Honda больше чем любая другая автомобильная компания достигла успеха, бросая вызов обывательской мудрости.
Когда Honda планировала свой выход на рынок дорогих автомобилей, в ассортименте их товаров было мало того, что предвещало успех. Только с тремя автомобилями - Civic, Accord и Prelude - она не была даже полноценным производителем модельного ряда. Она пользовалась успехом и у покупателей и у средств массовой информации, но все ее автомобили все еще явно предназначались для умеренного бюджета. Цены были доступными, и даже самый дорогой Accord продавался за сумму значительно ниже $20000. Элементарные показатели престижа вроде электростеклоподъемников и кожаной обивки были в поставке продуктов Honda. Никто не спорил, что Honda производила превосходные автомобили, но немногие думали, что она имеет возможности, чтобы конкурировать с европейскими марками класса «люкс».
Новый седан Honda, позже названный Legend, был известен под внутренним обозначением HX. Под руководством Тома Эллиотта, старшего вице-президента автомобильных операций, HX должен был стать краеугольным камнем подразделения престижных автомобилей, чтобы конкурировать с Volvo, BMW и другими. Инжекторный 24-х клапанный V6 двигатель, устанавливаемый на HX, был мощным и сложным. Независимая подвеска и дисковые тормоза на всех колесах обещали ощущения от поездки как на европейском спортивном седане, но с послушностью, ожидаемой покупателями дорогих автомобилей. HX должен был иметь в комплектации стереосистему премиум-класса, кондиционирование воздуха, антиблокировочную систему тормозов и другие признаки престижа. Он также стоил бы почти $20000, что почти вдвое больше, чем базовая цена Accord в начале 80-ых годов.
Проблема продажи такого дорогого автомобиля через представительства Honda была очевидна. Мало того, что это перенапрягло бы уже занятых дилеров (которые продавали в среднем 600 автомобилей в год); клиенты, вероятно, передумают приобретать такой дорогой автомобиль под маркой Honda. В конечном счете, руководители Honda решили, что HX был слишком большим и дорогим, чтобы продаваться рядом с Civic. Вместо этого решено было создать новое подразделение, ориентированное на потребности и ожидания покупателей дорогих автомобилей. Оно должно быть полностью самостоятельным от Honda, с собственными представительствами, первоклассным обслуживанием клиентов и неповторимым коммерческим опытом. Подразделение Honda обслуживало бы потребности верхнего сегмента рынка автомобилей. Оно было нацелено на престиж и качество. Внутри компании новое подразделение стало известно как Канал II (Channel II).
Идея создать первую в мире японскую марку по производству престижных автомобилей была азартной игрой. Ее создание только с одним автомобилем, к тому же дорогим, было слишком опасно. Таким образом, был необходим другой автомобиль, чтобы стать в торговый ряд ниже HX, не растворяя образа престижа и качества, которые Канал II, в конечном счете, должен был приобрести. К счастью решение было найдено в Quint-Integra для японского рынка. С четырехцилиндровым 16-ти клапанным двигателем, впрыском топлива, тонкой настройкой шасси и привлекательным дизайном Integra должна была стать в один ряд со спортивными двухместными купе типа Фольксвагена GTI. Ее стиль, технологичность и качество дополнили HX и новое подразделение.
Позже были планы относительно третьего автомобиля, который возьмет на себя один из самых престижных и развивающихся рынков из существующих: экзотические спортивные автомобили.
В феврале 1984 года американская Honda подтвердила свои намерения о выходе на рынок дорогих автомобилей. Канал II был предметом большого количества спекуляций в СМИ, не всегда благотворных. Некоторые специалисты расценили идею относительно японской марки по производству престижных автомобилей, особенно от компании, известной, главным образом, экономичными транспортными средствами, как, в лучшем случае, хитрость.
Несмотря на спекуляции СМИ, работа продолжалась. Было важно держать новое подразделение столь самостоятельным от Honda, насколько это возможно. Это означало новые представительства, новые сервисные и обеспечивающие компании, новые продавцы и маркетинг ... все. Развитие коммерческой сети выпало Эду Тэйлору. Honda имела образ, который был нацелен на тех, кто экономит свои деньги. Новое подразделение было нацелено на желавших европейской роскоши. Это означало, что представительства должны будут расширить уровень обслуживания клиентов до ожидаемого покупателем дорогого автомобиля и даже дать более того, чтобы убедить покупателей, что они приобретают больше, чем просто дорогой Honda. Пол Пью, управляющий отдела обслуживания автомобилей, отвечал за создание новой сервисной сети.
Новое подразделение нуждалось в названии, и бремя наименования для Канала II досталось Ira Bachrach's Namelab в Сан-Франциско, Калифорния. Задача стояла создать название, которое передаст образ и стиль. И в сентябре 1984 года новое наименование было официально объявлено: Acura. Оно было получено из «acu», форма от латинского языка, означающая механически точный или сделанный с точностью.
В ноябре 1984 года потенциальные дилеры были собраны на секретную встречу в гостинице Анатоль в Далласе. Руководители американского отделения Honda Шмиллен, Эллиотт, Тэйлор, Пью во главе с президентом Иошихайд Мунекуни объяснили схему представительств на первое время. Новые представительства должны были быть отдельными от существующих компании Honda и не могли даже быть смежными с ними.
Кроме того, люди увидели HX и Integra. Реакция на план была смешанной. Сами автомобили были, в целом, хорошо оценены, Honda был популярной маркой, и некоторые дилеры думали, что любой автомобиль, сделанный Honda, должен быть доступным через представительства Honda. Однако многие видели мудрость передачи автомобилей в новое подразделение с новым имиджем.
Когда в феврале 1985 года начался выбор дилерских центров, критерии были строги. Потенциальные дилеры должны были иметь капитал, чтобы обеспечить строительство новых представительств. Руководство Acura настаивало, что они должны быть расположены на ключевых рынках типа Лос-Анджелеса, Нью-Йорка, Сиэтла и других городов по всей страну, где продажи дорогих автомобилей были сильны.
Acura должна была представить новые технологии существующему обслуживающему автомобили персоналу Honda, и Пью основал новые учебные центры обслуживания в Лос-Анджелесе, Атланте и Нью-Джерси. Нанятые в сентябре 1985 года обслуживающий персонал имел только несколько месяцев, чтобы освоить новые технологии Acura, прежде чем автомобили поступили в продажу в конце марта 1986 года. Нужно было изучить много новых технологических новинок. Мало того, что Acura показывал два полностью новых двигателя, включая первый V6 компании, но и электронный впрыск топлива, дисковые тормоза на всех колесах, двойные верхние кулачки и другие технологические новинки также были стандартом на всех автомобилях.
Как только Тэйлор и Пью выбрали дилеров, торговую и обслуживающую сети, недавно сформированный отдел связей с общественностью Honda пригласил в ноябре 1985 года группу журналистов в Японию для первого взгляда на автомобили. На испытательной трассе Honda в Точиги отобранные обозреватели СМИ смогли впервые сесть за руль Legend и Integra и почувствовать различия между автомобилями Honda и продуктами Acura.
Доказательство было в движении. В то время как некоторые популярные СМИ все еще выражали скептицизм о жизнеспособности японской «люкс»-марки, Motor Trend не согласился, написав: «Мы думаем, что шансы на успех Acura находятся в большой степени в покровительстве Honda, поскольку Legend - потрясающий дебютный автомобиль». Каждый, кто водил Legend, отметил, что новый седан не был копией европейского или американского дорогого автомобиля и, при этом, не был повторением больших седанов, продаваемых Toyota и Nissan в то время. «Это, по правде говоря, новый подход к рынку», - написал Car and Driver. Похвалы одновременно удостоилась и Integra. «Integra попадает прямо в парник интригующих забавных автомобилей, оцененных немного более чем в $10000, и мы не видим, как он может проиграть», - писал Car and Driver.
27 марта 1986 года публика, наконец, добралась до того, чтобы лично убедиться, что подразумевали автомобильные СМИ. Когда первые 60 представительств Acura открылись, это стало поворотным моментом на рынке престижных автомобилей. С этого момента дорогой автомобиль не должен был автоматически нести европейскую марку.
Когда первые Acura попали в продажу, сомнение все еще присутствовало среди СМИ и конкурентов. В день, когда Acura открыла двери, Шмиллен появился в совместном интервью с тогдашним президентом Volvo North America, который обобщил отношение большинства европейских производителей к Acura: «Со всем должным уважением к высокому качеству дешевых японских автомобилей», - сказал он, - «я не думаю, что они когда-либо будут в состоянии проникнуть на американский рынок престижных автомобилей». Шмиллен остался невозмутим: «Мы даже не были на этом рынке 15 лет назад, мы прошли путь от нуля до полумиллиона, и мы думаем, что мы можем продолжить эту тенденцию».
История доказала правоту Шмиллена. К концу ее первого года Acura продала 52869 автомобилей и разрослась до 150 дилеров. В 1987 году продажи продолжали расти, Acura объявила о продаже 109470 автомобилей в течение 1987 календарного года. Мало того, что это было вдвое больше, чем в предыдущем году, это превзошло каждую европейскую марку по производству дорогих автомобилей в Соединенных Штатах, включая Volvo, заставив замолчать даже самых резких критиков, и недвусмысленно доказывая, что Acura стала главным игроком на рынке дорогих автомобилей.
Реклама моделей Acura была агрессивна, с взглядом и чувством, отдельным и отличным от рекламы Honda. Acura не боялась сравнивать себя с лучшими европейскими марками. Акцент был на качестве и престиже.
К концу 1987 года Acura подтвердила репутацию своих дорогих автомобилей чередой полученных ими призов. Legend и Integra выигрывали сравнительные тесты один за другим, доказывая характер автомобилей даже самым ярым критикам. Integra и классическая Legend Coupe, добавленная в модельный ряд в 1987 году, были в списке 10 лучших авто по версии Car and Driver. Legend Coupe выиграла звание «1987 Import Car of the Year» от Motor Trend, а Road and Track назвал Legend Coupe одним из 10 лучших автомобилей в мире.
Возможно, самый существенный признак успеха нового подразделения появился в конце 1987 года, когда Toyota и Nissan объявили о планах создания собственных подразделений по выпуску престижных автомобилей.
80-ые годы сменились 90-ми, а Acura продолжала делать успехи. Она непрерывно возглавляла «Исследование Степени Удовлетворения Клиента» от JD Power, Legend Coupe оставался в десятке лучших автомобилей по версии Car and Driver, а продажи продолжали расти.
На Чикагском автошоу в 1989 году, Acura представила бриллиант в своей короне - третий автомобиль для завоевания рынка дорогих авто. Доказав, что может конкурировать с лучшими автомобильными брэндами всего мира, Acura взялась за царство экзотических автомобилей с помощью совершенно нового NSX. Необычная новинка доказывала технологическое лидерство Acura. NSX имел первый серийно выпускаемый кузов в виде алюминиевого монокока, первый двигатель с системой регулирования фаз газораспределения и подъема клапанов (VTEC) и первыми шатунами из титана. Когда обозреватели СМИ смогли, наконец, сесть за руль серийно произведенных NSX, технологические характеристики автомобиля и качество мирового класса вызвали поток хвалебных отзывов. Но что сделало NSX особенным, так это его нетребовательная индивидуальность. После победы NSX в сравнительном тесте Car and Driver написал: «победивший NSX имеет все: ошеломляющий вид, удобную и приглашающую кабину, бесподобный для поездок за городом двигатель и отменную управляемость». Motor Trend выразил это более просто, объявив NSX «лучшим спортивным автомобилем, когда-либо построенным».
Acura не стояла на месте и в плане модернизации своих основных продуктов. В начале 90-х годов, когда Legend и Integra прочно заняли свои сегменты рынка и все еще пользовались сильным спросом, они были перепроектированы. Модификация Integra 1990 года была больше, имела более мощный двигатель, более роскошный интерьер и более выверенные подвеску и управление. В 1991 году она дополнилась большими, более мощными и более роскошными седаном Legend и Legend Coupe. Новая Legend укрепила место модели на рынке дорогих автомобилей и помогла поддержать ее лидерство в течение шести последующих лет. Оба автомобиля улучшили репутацию компании.
В 1990 году, когда NSX дебютировал, значок Acura появился на автомобилях впервые. Он был разработан в виде кронциркуля, чтобы показать точность и внимание к деталям, с которыми были сделаны продукты Acura.
В начале 1990-ых годов рынок дорогих автомобилей изменился еще раз. Toyota и Nissan в 1990 году представили новых претендентов на свою долю рынка. Устоявшиеся европейские игроки поняли, что и их автомобили и цена должны быть изменены, чтобы встретить новых конкурентов из Японии. Американская экономика стояла перед еще одним спадом, и йена стала настолько сильной против доллара, что традиционные ценовые преимущества японских автомобилей, почти исчезли. Поскольку наступил международный экономический кризис, автомобильный рынок дорогих автомобилей ответил снижением продаж.
Acura была хорошо готова к этим событиям, оставаясь главной силой в сегменте дорогих автомобилей со своими основными продуктами. Но, несмотря на новые модели и их последующее принятие покупателями и СМИ, Acura не могла не обращать внимание на экономические реалии времени.
Acura ответила на резкие колебания йены в собственной манере. Она изолировала себя от денежного рынка, собирая некоторые из своих автомобилей в Соединенных Штатах и став первой маркой, импортирующей дорогие автомобили, сделавшей так. Первым автомобилем, разработанным, спроектированным и собранным в США был 2.2CL Coupe 1996 года, который быстро дополнился 3.0CL с двигателем V6. Поскольку продажи Acura начали подниматься во вторую половину десятилетия, производство в США увеличилось. К 1999 году более 50% всех транспортных средств Acura, проданных внутри страны, была собрана в США.
Acura также начала расширять свой модельный ряд. В 1992 году был представлен Vigor.
Он заполнил промежуток в цене и габаритах между Integra и Legend. Поскольку Acura начала менять названия моделей на алфавитно-цифровое обозначение, за Vigor последовал ряд TL. В 1994 году в строй ввели новый Integra, который стал постоянным победителей десятки лучших автомобилей по версии Car and Driver. Это укрепило позиции Acura на спортивном рынке купе. Legend был заменен на нового флагмана компании модель RL. Он стоил значительно дороже, но обладал многими инновационными технологиями вроде первой навигационной системы с сенсорным экраном, связанной со спутником. В 1995 году Acura выпускает модель SLX.
Acura удерживает технологическое лидерство. VTEC, который был введен на NSX, быстро стал устанавливаться и на остальные автомобили. Integra GS-R 1992 года, CL 1996 года и TL 1999 года - все использовали VTEC. Сегодня все двигатели Acura очень технологичны. Acura также лидер в секторе навигационных систем. Введенная на RL 1996 года и улучшенная на последующих модификациях навигационная система с GPS, которую Acura продолжает устанавливать, признана как лидер класса.
Во второй половине 1990-ых годов фондовый рынок быстро развивался, Интернет был растущей экономической действительностью, и технологии внедрялись в повседневную жизнь как никогда ранее. Спрос на дорогие автомобили рос, и к середине десятилетия продажи Acura снова поднялись.
С твердой репутацией технологического лидера Acura была готова пересмотреть свое место на переполненном рынке дорогих автомобилей для завоевания покупателей, ориентированных на технический прогресс. Первым результатом этой политики стал TL 1999 года. Как и CL ранее, TL был спроектирован и изготовлен в Соединенных Штатах. Он имел длинный список стандартного оборудования. Единственной опцией была навигационная система на основе DVD. Новый TL сразу стал бестселлером. И покупатели и СМИ приняли его одобрительно. В течение трех последующих лет он становился самым продаваемым автомобилем в своем классе. Год спустя после TL таких же почестей удостоилось модифицированное купе CL. На пользу этим моделям пошло и начало продаж их модификаций Type S с двигателем в 263 лошадиные силы и спортивно-настроенной подвеской.
В 2000 году Acura выпускает MDX, свой первый автомобиль класса SUV, также полностью разработанный и произведенный в США. Как и другие автомобили, разработанные в Америке, MDX стал пользоваться немедленным успехом. Motor Trend назвал его SUV года, он был выбран лучшим автомобилем в своем классе в Северной Америке, а Car and Driver назвали MDX победителем в категории «люкс»-SUV, в которой участвовало пять претендентов.
Репутация Acura в сфере внедрения новых технологий с выходом MDX укрепилась еще больше. Его навигационная система стала образцовой в отрасли. А третий ряд сидений складывался, образуя ровную площадку с полом, - особенность, которую конкуренты просто не предлагали. Система Variable Torque Management на всех колесах позволяла MDX передвигаться по бездорожью, не жертвуя управляемостью на дорогах общего пользования. Он также стал первым дорогим SUV, который выполнил требования стандартов ULEV (крайне низкое загрязнение окружающей среды транспортным средством).
Когда в 1996 году был выпущен CL, это стало началом новой эры в истории Acura. Предназначенный, спроектированный и собранный в Соединенных Штатах, CL установил прецедент для будущего, которое Acura воплощает в жизнь. TL 1999 года был вторым продуктом Acura, собранным в США, и быстро был дополнен в 2001 году MDX, производящимся Honda of Canada Manufacturing в Аллистон, Онтарио. Сегодня TL и MDX собираются в Северной Америке, к ним примкнула новая модель RDX. С 1999 года примерно две трети автомобилей, проданных Acura, собраны в Северной Америке.
К 2002 модельному году TL и CL были доступны и в модификациях Type-S, которые имели более мощный двигатель, настроенные спортивные подвески и, в случае с CL Type-S, возможность выбора шестиступенчатой механической коробки передач.
Покупатели ответили благосклонно на сочетание высоких технологий и удовольствия от вождения, предложенное Acura. В 2001 году Acura объявила о 170469 проданных на конец года автомобилей, перекрыв предыдущие рекордные продажи 1991 года. И, несмотря на недолгий экономический спад в начале нового столетия, продажи Acura оставались высокими, доказывая правильность стратегии производства автомобилей в США.
Сегодня Acura имеет самую сильную, самую обширную производственную линию в своей истории. Марка Acura адресована клиентам, чье чувство престижа происходит не от традиционных символов положения в обществе, а от чувства бытия впереди. Это потому, что Acura создает роскошные автомобили мирового класса, которые используют технологические новшества не только для того, чтобы улучшить ездовые качества, но и для того, чтобы сделать жизнь водителя комфортнее. Так же как передовые системы типа Super Handling All-Wheel Drive и Collision Mitigation Braking System, показанные на RL, улучшают контроль водителя над транспортным средством, технологии вроде связанной со спутником навигационной системы, позволяющей оперативно отслеживать ситуацию на дорогах, или HandsFreeLink - интеграция с мобильным телефоном посредством bluetooth - дают покупателям Acura больше контроля над своей жизнью.
Автомобильный рынок значительно изменился за прошедшие 20 лет, и он продолжит развиваться и расти в будущем. С новыми транспортными средствами, например, RDX, продолжающимися совершенствоваться RSX, TSX и TL, будущими продуктами типа V-10, который придет на замену NSX, Acura останется на рынке дорогих автомобилей в течение многих десятилетий.